« C’est à ce moment-là que j’ai vraiment réalisé que nous avions gagné, et que j’avais remporté ma première médaille d’or », a raconté Annie. « Et je savais que c’était quelque chose qui resterait gravé dans ma mémoire pour toujours. »
Le parcours d’Annie jusqu’au podium en volley-ball assis aux Jeux paralympiques de 2020 n’est pas le fruit du hasard. Et il n’a pas été sans difficultés non plus, dont certaines sont survenues avant même sa naissance.
La mère d’Annie, Linda, était enceinte de 20 semaines lorsqu’elle a appris, lors d’une échographie, que sa fille à naître avait une hémimélie fibulaire, une condition où une partie ou l’ensemble du péroné (l’os du mollet) est manquant. Après la naissance d’Annie, la famille a consulté un médecin local, puis un second médecin à Seattle, avant de décider que l’amputation était la meilleure solution.
À l’âge de 9 mois, Annie a subi l’amputation de sa jambe droite, sous le genou. Elle a reçu sa première prothèse à 11 mois et a commencé à marcher peu après.
« Quelqu’un m’a dit un jour que le seul handicap qu’Annie aurait jamais serait celui que nous lui infligerions », a mentionné Linda. « Je m’en suis toujours souvenu. »
Issue d’une famille de sportifs, Annie s’est beaucoup investie dans le sport, en commençant par le T-ball en maternelle, puis le basketball et enfin le soccer, où elle a été la joueuse vedette de son équipe tout au long de l’école primaire.
À l’âge de 7 ans, Annie pratiquait plusieurs sports. Elle avait besoin de prothèses capables de répondre à ses exigences sportives. Par le biais d’une connaissance rencontrée à la Challenged Athletes Foundation, sa famille a appris l’existence de l’Hôpital Shriners pour enfants de Portland, particulièrement leur département Services d’orthèses et de prothèses pédiatriques (SOPP). C’est là qu’Annie a rencontré pour la première fois le directeur des SOPP, Todd DeWees, MHA, CPO.
« J’ai pratiquement grandi avec Todd », a dit Annie. « Il a joué un rôle tellement important dans mon enfance. Il m’a vraiment aidée à grandir et à me développer en tant qu’athlète. »
Todd a aidé Annie à trouver différentes prothèses adaptées à ses sports. Elle avait une jambe plus adaptée au softball, et une autre au soccer. Elle avait 10 ans lorsqu’il lui a fabriqué sa première lame de course, et il a travaillé avec le Centre d’analyse du mouvement sur place pour surveiller et corriger tout problème de démarche.
Au fil de sa croissance, Annie a eu besoin de deux interventions chirurgicales, toutes deux pratiquées à l’Hôpital Shriners pour enfants de Portland. Elle a subi la première intervention lorsqu’elle était en quatrième année, pour redresser son genou et fixer la direction de l’os au fur et à mesure de sa croissance. Elle a dû utiliser des béquilles pendant plusieurs mois, travaillant avec le département des services de thérapie pour s’assurer que sa jambe grandissait droite. Un an plus tard, Annie a subi une seconde intervention chirurgicale pour retirer les plaques.
« Beaucoup d’enfants handicapés peuvent être traumatisés », a indiqué Annie. « Mais pour moi, aller aux Hôpitaux Shriners pour enfants a changé ça. Cela m’a permis de rencontrer d’autres personnes qui me ressemblaient et de découvrir des communautés que je n’aurais jamais rencontrées autrement. »
Quelqu’un m’a dit un jour que le seul handicap qu’Annie aurait jamais serait celui que nous lui infligerions.
Au début du secondaire, une fois ses opérations et sa réadaptation terminées, Annie a commencé à jouer au volley-ball debout et à y exceller. Mais c’est lors d’un camp d’été pour amputés dans l’Ohio qu’elle a découvert le volley-ball assis. C’était un changement radical par rapport au volley-ball debout, mais Annie a adoré. Elle s’est rendu compte qu’elle était meilleure dans cette variante.
Alors qu’elle avait 13 ans, un recruteur rencontré lors d’un stage de volley-ball assis lui a conseillé de participer à un stage de fin de semaine en Oklahoma, où s’entraînent les athlètes paralympiques. Elle a continué ainsi pendant trois ans, et en 2019, elle a intégré l’équipe nationale. Elle se rendait par avion en Oklahoma une fois par mois pour s’entraîner avec l’équipe. Elle s’y est finalement installée en 2020 pour terminer ses études secondaires et poursuivre son entraînement.
En raison de la pandémie de COVID-19, les Jeux paralympiques de Tokyo 2020 ont été reportés d’un an. Entre-temps, Annie a obtenu son diplôme d’études secondaires. Elle se préparait à entrer à l’université lorsqu’elle a appris qu’elle serait remplaçante dans l’équipe paralympique américaine de volley-ball assis. À la mi-août 2021, elle a voyagé à Tokyo avec l’équipe, en tant que membre de l’effectif de 12 femmes. Après avoir terminé deuxièmes derrière la Chine et remporté deux matchs sur trois en phase de groupes, elles ont battu le Brésil 3-0 en demi-finale avant de vaincre la Chine 3-1 en finale, remportant ainsi trois médailles d’or consécutives pour l’équipe américaine.
« Le moment en lui-même est un peu flou », a confié Annie. « Je me souviens d’être arrivée sur le terrain en courant et de m’être effondrée sur mes coéquipières, et nous pleurions toutes. Ce fut l’un des moments les plus palpitants et les plus soulageants que j’aie jamais vécus. »
Après son retour chez elle, Annie a continué à jouer au volley-ball, mais elle a consacré la majeure partie de son temps à ses études, obtenant un baccalauréat en journalisme et études des médias du Linfield College en 2025. Elle travaille actuellement pour la société technologique Spinzo et elle n’exclut pas de participer aux Jeux paralympiques de 2028 à Los Angeles. Elle a également renoué avec les Hôpitaux Shriners pour enfants, où elle est ancienne patiente et où elle peut partager son temps et son histoire lors d’événements communautaires.
Annie exhibe sa médaille d’or.
