Shay espère récolter 100 000 $ pour les Hôpitaux Shriners pour enfants.
La température de l’air devrait chuter bien au-dessous de zéro. Des vents de 32 km/h balayeront l’un des endroits les plus inhospitaliers de la planète alors que Shay Eskew participera au premier triathlon antarctique au monde. Mais pour l’ancien patient brûlé des Hôpitaux Shriners pour enfants, cette course ne sera même pas comparable au défi le plus difficile qu’il ait eu à relever.
Il y a plus de quarante ans, Shay, âgé de 8 ans, se tenait dans sa cour avant en train de s’arroser d’eau avec un ami après avoir été accidentellement enflammé par l’enfant d’un voisin. Il était gravement brûlé, ses blessures couvrant plus de 65 % de son corps. Son avenir, et sa survie, étaient tout sauf certains.
S’ensuivirent des années d’opérations chirurgicales, de réadaptation et de récupération qui allait transformer ce survivant de brûlures en un athlète d’endurance de classe mondiale, un auteur et conférencier motivateur et, peut-être sa plus grande fierté, un père de cinq enfants qui s’efforce de montrer l’exemple.
En février et mars 2027, Shay, aujourd’hui âgé de 52 ans, participera au premier triathlon Antarctic 100, une épreuve d’endurance extrême de 100 kilomètres comprenant un kilomètre de natation dans une eau à 0 degré, 66 kilomètres de vélo et 33 kilomètres de course à pied à travers le paysage gelé de l’Antarctique. Il fera partie de tout juste 50 athlètes venus du monde entier, qui se surpasseront pour accomplir ce qui n’a jamais été fait auparavant.
Mais pour Shay, ce défi représente bien plus que le simple franchissement d’une nouvelle ligne d’arrivée. Grâce à sa participation à la course, il espère récolter 100 000 $ pour les Hôpitaux Shriners pour enfants et ainsi redonner à l’organisation qui, selon lui, a sans aucun doute changé le cours de sa vie.
Shay a grandi à Decatur, dans l’État de la Georgie, avec des parents protecteurs qui faisaient tout leur possible pour protéger leur fils du danger. C’était un garçon de 8 ans tout à fait ordinaire, qui adorait faire du vélo et jouer dans le quartier. C’est en août 1982 que sa mère lui a demandé d’avertir les voisins de la présence d’un nid de guêpes agressives près de leur allée. Ce qui allait suivre allait changer le cours de la vie de Shay.
Lorsqu’un voisin a tenté de détruire le nid à l’aide d’essence, Shay et son ami ont été accidentellement éclaboussés. Le gaz a enflammé une allumette qui vacillait encore près du nid. Ils ont été instantanément engloutis par les flammes. Heureusement, Shay s’est souvenu de s’arrêter, de se laisser tomber et de rouler. Malgré ses blessures, il a couru chercher un tuyau d’arrosage et a éteint le feu sur son ami.
« Je me souviens d’avoir touché ma tête et tous mes cheveux sont tombés », a déclaré Shay.
Il a été transporté d’urgence dans un centre de traumatologie d’Atlanta avant qu’un appel inattendu ne change tout.
« Les Yaarab Shriners du centre-ville d’Atlanta ont entendu parler de notre histoire, ont contacté mes parents et leur ont dit : “Hé, nous serions ravis de prendre soin de Shay. Nous avons un hôpital pour grands brûlés à Cincinnati, spécialisé dans les enfants” », a raconté Shay. « Mon tout premier voyage en avion s’est donc fait sur une civière, dans un petit avion à destination de l’Ohio. »
Shay y a été hospitalisé pendant 10 semaines. Son parcours n’a pas été facile et, comme c’est souvent le cas pour les brûlures complexes, il y a eu des difficultés en cours de route. Une infection a entraîné l’amputation de son oreille droite. Les greffes de peau n’ont pas pris aussi bien qu’elles auraient dû, et il a développé des cicatrices hypertrophiques. Des tissus cicatriciels avaient soudé son bras droit à son corps, et il lui a fallu plus de trois ans avant de pouvoir le lever à nouveau au-dessus de sa tête. Il a dû apprendre à écrire de la main gauche pour terminer sa troisième année de primaire.
Au fil de son enfance et de sa jeunesse, il a subi des douzaines de procédures reconstructrices. À ce jour, on parle de 44 interventions chirurgicales liées à ses blessures, la plus récente ayant eu lieu, ironiquement, 44 ans jour pour jour après ses brûlures.
Nous savions que nous recevions les meilleurs soins au monde.
Si Shay se souvient très bien des douleurs physiques de sa convalescence, ce sont les personnes qui l’ont soigné aux Hôpitaux Shriners qui l’ont le plus marqué.
« Je me souviens que les infirmières étaient drôles. Elles étaient formidables. On plaisantait », a-t-il raconté. « Mais c’était aussi sérieux. Nous avions du travail à faire. »
Une infirmière en particulier, une femme nommée Betty, est devenue un symbole durable de la culture qu’il a découverte aux Hôpitaux Shriners pour enfants.
« Chaque fois que je disais : “Je ne peux pas faire ça”, sa réponse était : “Oh que oui, tu vas le faire” », a raconté Eskew. « Il n’était pas question de négocier. C’était comme si elle me disait : “On fait ça parce qu’on tient à toi. Nous allons te remettre sur le terrain.” »
Cette philosophie a contribué à façonner l’état d’esprit que Shay a conservé tout au long de sa vie.
« Je pense que cela a renforcé ma conviction que je pouvais faire tout ce que je voulais si j’étais prêt à y consacrer les efforts nécessaires. »
Les Hôpitaux Shriners pour enfants l’ont traité jusqu’à ses 21 ans, lui fournissant un nombre incalculable de vêtements de compression et des orthèses en plastique pour son visage, son cou et son torse. Il a subi plus de 30 chirurgies, recevant le soutien constant de son équipe soignante tout au long de son parcours.
« Nous savions que nous recevions les meilleurs soins au monde », a-t-il dit.
Cette expérience reste l’une des raisons pour lesquelles il est aujourd’hui si passionné par le soutien qu’il apporte aux Hôpitaux Shriners et par sa contribution à la mission de cette organisation de soins de santé, qui consiste à fournir des soins indépendamment de la capacité de paiement ou du statut d’assurance d’une famille.
Mais Shay a déclaré qu’il lui aurait été impossible d’imaginer tout cela en 1982.
Le retour à l’école a été difficile. Shay portait des vêtements de compression conçus sur mesure qui s’étendaient de ses chevilles à son cou, ainsi que des orthèses en plastique et un masque facial. Il se souvient des chuchotements et des regards insistants de ses camarades de classe. Au lieu de se replier sur lui-même, il a trouvé un exutoire dans le sport.
Le baseball est arrivé en premier. Puis le football. Puis la lutte.
« J’avais l’impression que la lutte avait été créée spécialement pour moi », a-t-il raconté. « Il ne s’agissait plus de savoir qui est le plus rapide, qui est le plus fort. Il s’agissait surtout de savoir qui pouvait supporter la douleur, et j’avais vraiment l’impression que le fait d’avoir été brûlé m’avait préparé à ce sport. »
Cette résilience a alimenté ses exploits sportifs tout au long de sa vie.
Shay est devenu un lutteur classé deux fois au niveau de l’État. Il a été intronisé au National Wrestling Hall of Fame avec la médaille du courage et il a remporté trois championnats universitaires de boxe avant de finalement découvrir les sports d’endurance. L’enfant à qui l’on avait dit qu’il ne deviendrait jamais un athlète de compétition a par la suite participé à plus de 56 courses IRONMAN/IRONMAN 70.3 ainsi qu’à des marathons sur les sept continents. Il a franchi 14 lignes d’arrivée de championnats du monde sur six continents. Tout cela malgré le fait qu’il soit dépourvu de nerfs et de glandes sudoripares sur environ un tiers de son corps.
Pourtant, Shay considère ses accomplissements comme la preuve de quelque chose de plus grand que ses capacités athlétiques, quelque chose qui a germé de la tragédie qu’il a refusé de laisser définir sa vie.
« Mes brûlures ont fait de moi l’athlète que je devais être. Cela m’a permis de puiser dans une force intérieure dont j’ignorais l’existence », a-t-il déclaré. « Comme tant d’autres choses dans la vie, le sport est une question de force mentale et de résilience. Il s’agit de la capacité à faire taire ce cerveau qui vous dit que vous ne pouvez pas faire quelque chose. »
Le prochain triathlon en Antarctique représente une nouvelle occasion pour lui de repousser ses limites, mais aussi une chance d’aider les autres à s’élever.
« J’espère pouvoir inspirer d’autres patients des Hôpitaux Shriners ou des enfants confrontés à l’adversité », a mentionné Shay. « Si vous avez traversé des événements traumatisants dans votre vie, cela vous prépare à quelque chose de plus grand. Vous devez y croire et l’accepter. »
Ce message est au cœur de sa campagne de collecte de fonds.
« C’est de nourrir le rêve », a-t-il expliqué. « Quand j’étais enfant, il n’y avait pas d’histoires à succès. Personne n’a dit : “Hé, Shay, regarde ce que Jim a fait. Toi aussi tu pourrais vivre cette vie”. C’est ce que j’espère faire : donner à ces enfants les outils nécessaires pour surmonter toutes les difficultés qu’ils pourraient rencontrer. »
Pour Shay, chaque don est un investissement dans les possibles. Il souhaite que les enfants confrontés à des problèmes de santé complexes comprennent que ce qu’ils vivent aujourd’hui ne doit pas définir leur avenir.
« Ce que vous avez vécu vous redonne ce que la plupart des gens au monde n’auront jamais », a-t-il affirmé.
Se préparer pour l’Antarctique signifie d’amener tout ce qu’il a accompli dans ses activités sportives à un tout autre niveau. Shay s’entraîne par immersion en eau froide, baignades hivernales dans des lacs et séances de bains glacés pour se préparer à ce qui sera l’épreuve la plus extrême et la plus exigeante physiquement de sa carrière.
Il admet volontiers que le défi est intimidant.
« Je suis mort de peur. Je déteste l’eau froide », a-t-il indiqué. « Je n’arrive même pas à imaginer comment je vais faire pour nager dans une eau à 0 degré. Mais je suis investi à fond. »
S’il réussit, Shay pourrait devenir l’un des premiers athlètes à avoir bouclé un triathlon organisé sur les sept continents. Mais qu’il franchisse ou non la ligne d’arrivée, il sait déjà pourquoi il y va.
« Si vous m’aviez dit, quand j’avais 8 ans : “Dans 44 ans, tu participeras au premier triathlon mondial en Antarctique”, je vous aurais répondu que vous êtes fou », a-t-il dit. « Je n’arrivais même pas à m’habiller. Et maintenant, je vais concourir dans l’environnement le plus extrême au monde. »
Pour le garçon qui, un jour, était alité à l’hôpital et se demandait quel serait son avenir, l’Antarctique représente bien plus qu’un simple défi sportif. C’est un hommage aux soignants qui ont cru en lui, un remerciement à l’organisation qui l’a aidé à reprendre sa vie en main, et une chance de garantir à d’autres enfants la même opportunité.
« Les Hôpitaux Shriners ont entendu parler d’un enfant dans le besoin et ont fait en sorte que cela se réalise. Ils n’ont pas posé de questions; ils ont fait ce qu’il fallait pour s’assurer que cette famille soit prise en charge », a déclaré Shay, s’appuyant sur son expérience sportive pour illustrer son propos. « C’était la même chose pour l’équipe médicale. Le mot-clé, dans le secteur de la santé aujourd’hui, c’est l’expérience du patient. Et c’est là que les Hôpitaux Shriners pour enfants excellent. »
L’objectif d’Eskew est de récolter 100 000 $ pour les Hôpitaux Shriners pour enfants grâce à sa participation au triathlon A100 | Antarctic. Les dons contribueront à prodiguer des soins pédiatriques spécialisés aux enfants brûlés, avec des conditions orthopédiques, des blessures de la moelle épinière, des différences cranio-faciales et autres besoins médicaux complexes, indépendamment de la capacité de paiement ou du statut d’assurance des familles. Pour en savoir plus ou pour soutenir Shay, consultez sa collecte de fonds.
