« L’Hôpital Shriners pour enfants de Lexington a transformé ma vie », a déclaré JT. « Je pouvais vivre avec d’autres enfants de mon âge; je n’étais pas obligé de rester à l’écart. »
Enfant, JT a été diagnostiqué avec une poliomyélite, une maladie très contagieuse qui attaque le système nerveux. Alors qu’il grandissait à Rossville, dans l'État de la Georgie, sa famille et lui ont découvert l’existence des Hôpitaux Shriners pour enfants lorsqu’un collègue du père de JT à l’usine textile, membre d’Alhambra Shriner, leur en a parlé. À 8 ans, JT a pris un train pour Lexington afin de passer une évaluation et savoir si les Hôpitaux Shriners allaient pouvoir atténuer les séquelles musculaires causées par la polio. En 1950, alors qu’il avait 10 ans, il a commencé ce qui allait devenir un séjour de 10 mois dans les locaux d’origine de l’Hôpital Shriners pour enfants de Lexington, une aile de 20 lits reliée au département pédiatrique du Good Samaritan Hospital.
Après une semaine, JT a subi une chirurgie : il s’est réveillé avec la jambe droite dans un plâtre allant de ses orteils à sa hanche.
Durant sa convalescence, les journées de JT suivaient un rythme précis : déjeuner, école, dîner, repos, puis souper en fin d’après-midi. Après le souper, JT jouait aux cartes avec les autres patients de l’aile et l’infirmière de l’équipe de nuit, dont il garde un souvenir ému. Il se souvient d’elle comme de la personne la plus généreuse qu’il ait jamais rencontrée. JT a déclaré que la structure et la routine à l’Hôpital Shriners pour enfants de Lexington lui ont inculqué la discipline, une leçon qui lui est restée longtemps après son retour chez lui.
Lorsqu’il a finalement pu quitter l’hôpital, le personnel et les patients lui ont organisé une fête d’adieu.
Quand on a passé dix mois quelque part, sans jamais être rentré chez soi, et qu’on pleure en partant, on sait que ça devait être vraiment bien.
Avant son départ, JT a reçu un déambulateur pour sa convalescence. À son retour à Rossville, il est descendu de l’autobus et il a trouvé le taxi qui l’attendait pour le ramener chez ses parents. Sachant que sa maison était toute proche, JT était toutefois déterminé à faire tout le trajet à pied en utilisant son nouveau déambulateur. Ce premier retour à la maison à pied a été une étape importante, et il a continué à devenir plus fort chaque jour.
Peu après sa convalescence, JT a intégré l’équipe All-Star de la ligue mineure de Rossville et il a même joué dans l’équipe All-State de Georgie.
« Pouvoir courir et rivaliser avec des jeunes de mon âge, c’était un miracle », a-t-il raconté.
Le parcours de JT aux Hôpitaux Shriners ne s’est pas limité à ce premier séjour. Il est retourné à l’Hôpital Shriners pour enfants de Lexington pour une autre opération, où il est resté 10 semaines en raison d’une infection. Il est ensuite venu tous les trois à six mois pour des rendez-vous de suivi et des examens de contrôle. De plus, JT était patient-ambassadeur Alhambra Shriners. Il était même pris en charge par le chef de la police, qui était un Shriner, une fois tous les quelques mois pour des événements spéciaux au Temple.
JT est resté en contact pendant de nombreuses années avec des amis rencontrés à l’hôpital, notamment une fille de Cincinnati et un garçon de Knoxville. Ces liens, tissés grâce au courage et à la bienveillance partagés, lui ont rappelé durablement la communauté qu’il avait trouvée aux Hôpitaux Shriners.
Aujourd’hui, plus de sept décennies plus tard, JT réside toujours à Rossville avec sa femme. Ensemble, ils ont eu deux filles et une petite-fille qui vit à Lexington. Lors d’une visite récente au nouvel hôpital, JT a été impressionné par les avancées en orthopédie pédiatrique, surtout dans le département des Services d’orthèses et de prothèses pédiatriques (SOPP). Mais ce qui l’a le plus touché, c’est sa rencontre avec Rosalie, une patiente actuelle dont la joie et la détermination lui ont rappelé ses propres années d’enfance aux Hôpitaux Shriners.
Lorsqu’on lui demande pourquoi il continue à s’investir auprès des autres, JT n’hésite pas : « Cela signifie tellement pour moi. Je sais que je ne pourrai jamais les rembourser pour ce qu’ils ont fait, mais je pense que si nous pouvons leur apporter une petite aide, ce sera le meilleur investissement que nous ferons. »
Alors que l’Hôpital Shriners pour enfants de Lexington célèbre 100 ans de soins et se tourne vers le siècle prochain, JT espère que l’organisation conservera sa position de chef de file mondial en matière de soins pédiatriques spécialisés.
JT attribue aux Hôpitaux Shriners le mérite de lui avoir permis de remarcher et, finalement, de lui avoir offert la belle vie qu’il a pu mener. Son histoire est un exemple de résilience, d’amitié et de gratitude; elle témoigne des soins transformateurs que l’Hôpital Shriners pour enfants de Lexington a prodigués pendant 100 ans et continuera de prodiguer.
Grâce à des personnes comme JT, les enfants continueront de faire leurs premiers pas, de poursuivre leurs rêves et de vivre des vies pleines et heureuses.
Aidez-nous à perpétuer cet héritage lors du siècle prochain. Célébrez 100 ans de soins prodigués à l’Hôpital Shriners pour enfants de Lexington en faisant un don spécial d’anniversaire dès aujourd’hui.
Le jeune JT est assis, portant son appareillage.
JT porte son appareillage pendant qu’il apprend à faire du vélo.
JT est assis avec l’une des infirmières qu’il a rencontrées lors de son séjour à l’Hôpital Shriners pour enfants de Lexington.
JT est assis dans un fauteuil roulant, la jambe plâtrée, dans le département de pédiatrie du Good Samaritan Hospital, au sein de l’Hôpital Shriners pour enfants de Lexington d’origine.
