Née à 28 semaines, elle a passé 154 jours en soins intensifs néonatals en raison d’une hémorragie cérébrale importante. Bien qu’elle soit devenue une petite fille brillante et parfaitement autonome, son corps peinait à suivre.
« Je n’ai fait mes premiers pas qu’à deux ans et demi », a raconté Vanessa.
Ce retard lui a valu une référence aux Hôpitaux Shriners pour enfants en 1998 alors qu’elle avait 2 ans. Là, on lui a diagnostiqué une paralysie cérébrale spastique diplégique affectant ses membres inférieurs.
Son parcours de soins a débuté immédiatement avec le laboratoire d’analyse du mouvement, des injections de toxine botulique, des plâtres en série et des orthèses cheville-pied.
Le parcours de Vanessa a été marqué par trois interventions chirurgicales majeures aux Hôpitaux Shriners pour enfants, chacune représentant une étape importante.
La première intervention, le 27 octobre 2004, a duré 11 heures. Il s’agissait d’ostéotomies fémorales bilatérales et d’un allongement des ischio-jambiers et du tendon d’Achille de droite.
« Je célèbre cette date chaque année avec ma famille », a déclaré Vanessa. « C’était ma première opération chirurgicale majeure. Je me souviens m’être réveillée avec des douleurs atroces, d’avoir vu les dalles nuageuses au plafond et d’avoir un plâtre de la taille jusqu’aux pieds. »
Cette année-là, elle a passé l’Halloween à l’hôpital, à faire la tournée des départements pour récolter des bonbons. Un souvenir lumineux au cours d’une convalescence difficile. Deux autres interventions chirurgicales ont suivi à l’âge de 11 et 17 ans pour faire pivoter ses tibias, fusionner sa cheville droite et retirer le matériel chirurgical, chacune l’obligeant à réapprendre à marcher.
Tout au long de cette période, les soins constants et familiers ont fait des Hôpitaux Shriners un véritable second foyer.
« Je connais cet hôpital comme ma poche », a-t-elle affirmé. « Quand on arrivait, tout le monde nous connaissait, ma mère et moi. C’était comme une famille. »
Ses chirurgiens, le Dr Jon Davids, chef adjoint émérite du département d’orthopédie, et la Dre Deborah Boakes, étaient au cœur de cette confiance.
« Un jour, le Dr Davids m’a demandé ce que je voulais faire. Je lui ai répondu que je prendrais un jour sa place de chirurgien pédiatrique », a mentionné Vanessa.
Le chemin vers la marche a été pavé de détermination, guidé avec expertise par son équipe soignante et sa mère, qui ne l’ont jamais laissée devenir dépendante de son fauteuil roulant. Après le retrait de son premier plâtre à l’âge de huit ans, la physiothérapeute Jessica s’est fixé un objectif clair et ambitieux.
« Elle m’a dit qu’on allait marcher tout de suite », a déclaré Vanessa. « J’étais tellement en colère parce que c’était douloureux. Mais avec le recul, je suis tellement reconnaissante qu’ils m’aient poussée à me dépasser. Sans eux et ma mère, je ne pourrais pas marcher aujourd’hui. »
Jessica lui a enseigné les compétences pratiques : comment monter les escaliers, se rattraper après une chute ainsi que le mantra du « talon-pointe » qu’elle applique encore aujourd’hui. Plus important encore, elle a fait preuve d’une profonde empathie.
C’est cette expérience qui a poussé Vanessa vers sa carrière actuelle : infirmière en soins intensifs néonatals.
« Ces soins ont fait de moi une meilleure infirmière », a indiqué Vanessa. « Je traite mes patients avec la même compassion et la même empathie que celles dont j’ai bénéficié. »
Les Hôpitaux Shriners pour enfants m’ont rendu heureux même lorsque je m’apitoyais sur mon sort. C’est une expérience unique en son genre, et c’est ce qui a fait de moi l’infirmière que je suis aujourd’hui.
Malgré les difficultés, certains des plus beaux souvenirs d’enfance de Vanessa se sont passés aux Hôpitaux Shriners : nager dans la piscine thérapeutique, jouer au basket avec un joueur des Kings de Sacramento et un immense sentiment de soutien.
« Les Hôpitaux Shriners m’ont rendue heureuse même quand je m’apitoyais sur mon sort », a-t-elle déclaré. « C’est une expérience unique en son genre, et c’est ce qui a fait de moi l’infirmière que je suis aujourd’hui. »
Ce choix de carrière en soins infirmiers était délibéré. Bien qu’elle ait un jour rêvé d’être chirurgienne, elle s’est rendu compte que les infirmières sont l’épine dorsale de l’hôpital, fournissant un soutien direct et essentiel aux familles. Avec son épouse actuelle, elle est déménagée en Arizona pour y faire des études d’infirmière. Elle a dû s’adapter à la pandémie de COVID-19 pour y acquérir une expérience de première ligne en tant qu’aide-soignante certifiée dans une unité COVID.
Aujourd’hui, elle a réalisé son rêve : travailler comme infirmière en soins intensifs néonatals dans un hôpital de pointe du nord-ouest du Pacifique, où elle s’occupe des bébés les plus prématurés.
« J’ai choisi l’unité de soins intensifs néonatals parce que la prématurité est un facteur de risque majeur de développer un handicap comme la paralysie cérébrale », a déclaré Vanessa. « Ayant moi-même été hospitalisée aux soins intensifs néonatals et ayant entendu ce que ma mère a vécu en tant que monoparentale, je voulais offrir à mes patients le même soutien et la même compassion que ceux que nous ont apportés l’UC Davis et les Hôpitaux Shriners. »
Pour elle, ce travail est profondément personnel et préventif.
« En relisant mes anciens dossiers médicaux, je constate les progrès réalisés par la médecine néonatale. Aujourd’hui, nous sommes en première ligne pour protéger ces bébés prématurés. C’est à la fois un privilège et un honneur. »
Vanessa marche désormais sans aide pendant ses quarts de travail de 12 heures, qu’elle passe debout. Sa femme et elle prévoient de retourner vivre à Sacramento bientôt pour se rapprocher de leur famille et fonder leur propre entreprise.
Son histoire est jalonnée d’incroyables retours en arrière : des soins intensifs néonatals à patiente de l’Hôpital Shriners pour enfants de Californie du Nord, puis à infirmière en soins intensifs néonatals protégeant la prochaine génération. C’est un parcours marqué par la résilience, des soins spécialisés et une forte volonté de rendre la pareille.
« Même si c’était difficile, j’ai de très beaux souvenirs d’enfance aux Hôpitaux Shriners pour enfants », a confié Vanessa. « Le soutien que j’ai ressenti là-bas ne m’a pas seulement aidée à marcher. Cela m’a montré comment traverser la vie avec un objectif. »
