Une base pour le progrès en pédiatrie : Alison Cernich, Ph. D., fonde le tout nouvel institut de recherche des Hôpitaux Shriners pour enfants

En ce moment même, à Science Square à Atlanta, des équipes s’organisent pour construire deux étages et demi qui abriteront à terme 150 000 pieds carrés d’espace de laboratoire pour l’institut de recherche des Hôpitaux Shriners pour enfants, le premier bâtiment de ce système international de soins de santé à but non lucratif construit exclusivement pour la recherche. Alison Cernich, Ph. D., est la personne chargée de l’institut, et elle le fait en partant de zéro, une situation que la plupart des responsables de recherche n’affrontent jamais.

La Dre Cernich a passé plus d’une décennie aux National Institutes of Health (NIH), plus récemment en tant que directrice par intérim et directrice adjointe du Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development, où elle supervisait un budget de 1,75 milliard de dollars et environ 1 800 employés. En février, elle a quitté ce poste pour devenir la première directrice de l’institut de recherche.

« La raison pour laquelle j’ai décidé de partir, c’est en fait l’opportunité elle-même, car les Hôpitaux Shriners s’étaient déjà engagés de manière significative dans la recherche à l’échelle de son réseau », a déclaré la Dre Cernich. « Et grâce à l’investissement dans le nouvel institut d’Atlanta, nous étendons véritablement ce qu’ils offraient déjà en créant un bâtiment dédié exclusivement à la recherche, dans le but d’avoir un impact sur les enfants qu’ils prennent en charge et de stimuler l’innovation dans les soins de santé pédiatriques. »

Avant de devenir administratrice de recherche, la Dre Cernich était clinicienne. Elle a suivi une formation de neuropsychologue clinicienne spécialisée dans les traumatismes crâniens, et elle a obtenu un doctorat de la Fairleigh Dickinson University du New Jersey. Elle a traité des patients au sein du système de santé des anciens combattants du Maryland avant que sa carrière ne l’amène à occuper des postes de direction au sein du Département des affaires des anciens combattants, du Département de la Défense et finalement des NIH. Cette expérience clinique, a-t-elle expliqué, reste le prisme à travers lequel elle envisage l’évolution de la recherche.

« Souvent, les recherches que nous menions dans mon programme étaient liées à la pratique que nous exercions », a déclaré la Dre Cernich. « Dans la clinique que je dirigeais, nous utilisions énormément les données, soit pour comprendre les profils des patients afin d’améliorer nos méthodes de diagnostic, soit pour réfléchir aux différentes suggestions que nous pouvions formuler concernant leurs soins. »

Pour l’instant, la Dre Cernich partage son temps entre deux tâches très différentes : la construction et le recrutement. Les travaux de construction de l’institut de recherche se poursuivront jusqu’en 2027. En attendant, elle réfléchit déjà à la manière de doter les laboratoires en personnel.

« Pendant la construction, je souhaite recruter les scientifiques qui occuperont ce bâtiment lorsque nous serons prêts à nous mettre en service », a-t-elle expliqué. « Nous ferons probablement une annonce importante concernant le recrutement de personnel scientifique à la fin de l’été ou au début de l’automne. »

La campagne de recrutement ne se limitera pas aux scientifiques en blouse blanche. La Dre Cernich met également en place l’infrastructure informatique et de données dont les nouvelles recrues auront besoin, un investissement qu’elle considère comme un prolongement de la longue tradition des Hôpitaux Shriners en matière d’utilisation des données des patients pour orienter ses recherches.

Une partie de ce qui a attiré la Dre Cernich à Atlanta se trouvait déjà juste à côté. Depuis 2019, les chercheurs des Hôpitaux Shriners collaborent avec le Georgia Institute of Technology par le biais du Pediatric Innovation Network de l’université. Il s’agit d’un partenariat qui a déjà lancé plus de deux douzaines de projets communs. Parmi eux, des exosquelettes robotiques pour les enfants avec la paralysie cérébrale et des capteurs portatifs qui font le suivi des problèmes de sommeil chez les enfants avec une fente labiale et palatine.

« Plusieurs professeurs collaborent aussi avec les Hôpitaux Shriners actuellement sur des programmes de recherche », a déclaré la Dre Cernich. « Nous travaillons avec eux pour renforcer notre partenariat existant. »

Georgia Tech, a-t-elle clairement indiqué, n’est que le début. L’environnement de recherche d’Atlanta est « incroyablement riche », a-t-elle déclaré, et l’institut de recherche tisse des liens avec d’autres organisations étatiques, privées et à but non lucratif qui partagent sa mission.

La Dre Cernich a déjà créé des organisations. Au début de sa carrière, elle a dirigé le National Center for Medical Rehabilitation Research et elle a été directrice adjointe des Defense Centers of Excellence for Psychological Health and Traumatic Brain Injury, restructurant des divisions entières et créant de nouveaux bureaux.

« Je crois que ce que j’ai surtout appris de notre communauté interne, c’est qu’on pouvait avoir une structure organisationnelle au service de la science, mais aussi des communautés collaboratives pour aider les gens à travailler dans différents domaines scientifiques afin d’atteindre un objectif scientifique », a-t-elle affirmé. « Et ces intérêts communs permettaient souvent de rapprocher les disciplines d’une manière qui faisait progresser les travaux plus rapidement. »

Son expérience au sein de la communauté de recherche sur les handicaps lui a appris autre chose : les personnes ayant leur place à la table des décisions comptent autant que l’organigramme en soi.

« La devise de la communauté des personnes handicapées est "rien sur nous sans nous" », a-t-elle déclaré. « Et je pense que cela se reflète parfaitement dans la manière dont nous travaillons avec ces enfants, leurs familles et l’équipe soignante qui les entoure. »

Ce principe, appliqué aux conditions comme la fente labiale et palatine, la scoliose, les lésions de la moelle épinière, les brûlures et la paralysie cérébrales est la plus grande ouverture de l’institut selon la Dre Cernich. Des questions fondamentales concernant le diagnostic, le moment du traitement et les résultats à long terme tout au long du développement de l’enfant restent sans réponse, et ce qui sera découvert dans le nouveau bâtiment n’y restera pas un secret.

« Tout ce que nous développons dans ces espaces peut être étendu au-delà du système des Hôpitaux Shriners, aux soins de santé pédiatriques à l’échelle nationale et internationale », a-t-elle déclaré.

Originaire de la Nouvelle-Orléans et passionnée de randonnée pendant ses temps libres, la Dre Cernich ne cherche pas à réaliser une découverte ou une avancée majeure qui définirait son mandat.

« Ce qui me passionne personnellement, c’est l’impact que nous pouvons avoir. Il ne s’agit pas d’une seule condition. Ce n’est pas une seule forme de science. Nous allons rassembler une équipe qui examinera la mission des Hôpitaux Shriners et qui se demandera chaque jour comment nous pouvons utiliser nos connaissances pour améliorer le sort d’un enfant. Et c’est ce que j’espère vraiment construire. »