Andrea, 17 ans, n’a pas seulement été une athlète championne d’État deux années de suite, elle est une survivante déterminée et une championne dans la vie.
Alors qu’Andrea n’avait que 4 ans, cette enfant du sud de l’Illinois a subi une blessure à la moelle épinière lors d’un accident de voiture, qui l’a laissée paralysée de la taille aux pieds. Après avoir reçu des soins d’urgence et une réadaptation sur place, sa famille l’a amenée dans un programme de réadaptation des lésions de la moelle épinière à l’Hôpital Shriners pour enfants de Chicago, l’un des premiers hôpitaux pour enfants du pays à se concentrer sur les lésions de la moelle épinière pédiatriques. Là, elle a suivi une thérapie spécialisée et reçu des soins médicaux dispensés par une équipe expérimentée en réadaptation après ces blessures.
Debra, la grand-mère d’Andrea, se souvient de la façon dont elle a fait preuve d’indépendance, même avec sa lésion de la moelle épinière. La petite fille a trouvé le moyen de monter les escaliers, de jouer dans ses lits superposés et de faire tout ce que font les petits enfants. Cette force naturelle et cette détermination ont peut-être contribué à la décision d’Andrea de saisir la chance d’apprendre la course en fauteuil roulant à l’école. L’opportunité s’est présentée grâce à un organisme à but non lucratif appelé « Ainsley's Angels ». « Au début, Andrea était poussée par des coureurs bénévoles dans un fauteuil roulant spécialisé. Cependant, ils ont vite réalisé qu’elle avait beaucoup de force dans le haut du corps et qu’elle pouvait concourir seule », a déclaré Debra. Bientôt, Andrea s’est mise à utiliser un fauteuil roulant spécial pour la course avec une grande roue à l’avant et deux à l’arrière qu’elle pousse vers l’avant avec ses mains.
Cependant, Andrea a dû faire face à un autre défi qui se présentait. Sa colonne vertébrale était courbée vers le bas jusqu’à son bassin, ce qui rendait difficile le mouvement de s’asseoir et de propulser une chaise. L’équipe des soins de la colonne vertébrale orthopédique de l’hôpital de Chicago s’est jointe à ses soins. « Elle a été blessée à un âge très précoce, à 4 ans et demi. La plupart des enfants souffrant de lésions précoces de la moelle épinière, et la sienne était thoracique de niveau T-10, finissent par se développer une scoliose », a expliqué Dr Purnendu Gupta, chirurgien orthopédique de la colonne vertébrale. Une membre de son équipe de recherche, la coordonnatrice de la recherche clinique Jennifer Schottler, a mené une étude aux Hôpitaux Shriners pour enfants il y a dix ans, qui a révélé que jusqu’à 96 % des enfants qui avaient eu une lésion de la moelle épinière avant l’âge de 5 ans développaient une scoliose.
Le traitement pour sa courbure vertébrale, connue officiellement sous le nom de scoliose neuromusculaire, comprenait un corset en plastique rigide ressemblant à une veste qu’elle allait porter plusieurs heures par jour. Sa courbe de scoliose est devenue plus sévère, 70 degrés, selon le Dr Gupta, et c’est à ce moment-là qu’ils ont discuté d’une chirurgie de fusion vertébrale, soit des tiges métalliques permanentes dans le dos qui maintiennent la colonne vertébrale plus droite.
Gupta, qui effectue des dizaines d’opérations complexes de la colonne vertébrale chaque année, a déclaré qu’ils adoptaient une approche spécialisée pour la scoliose chez les utilisateurs de fauteuils roulants. Dans le cas d’Andrea, il s’agissait d’une opération longue et complexe en 2018. Il a réalisé une fusion vertébrale postérieure pour presque toute sa colonne vertébrale, de T3 au bassin. Comme elle est en fauteuil roulant, il a expliqué que les chirurgiens de la colonne vertébrale des Hôpitaux Shriners pour enfants ont attaché de grosses vis au bas de la colonne vertébrale et dans les os du bassin pour le soutenir, « comme les pylônes que vous mettez dans le sol pour soutenir un gratte-ciel », a déclaré Gupta. « Ce qui se passe, c’est que les enfants ne peuvent pas s’asseoir correctement dans un fauteuil roulant si vous ne leur donnez pas de soutien… J’explique toujours aux familles que pour qu’une structure haute puisse tenir debout, il faut l’ancrer dans le sol. »
