De la polio à la solidarité : l’histoire de la transformation de Danny

Danny n’était qu’un bébé lorsque la polio a discrètement bouleversé le cours de sa vie. Au début des années 1950, avant que les vaccins ne soient largement disponibles et bien avant que de nombreuses familles n’aient accès à des soins de santé fiables, ses parents ont remarqué que quelque chose n’allait pas. Il a néanmoins fallu plus d’un an pour en comprendre véritablement la cause.

« Je ne marchais pas encore à 9 mois », a raconté Danny. « Donc, rien ne semblait anormal jusqu’à ce que je commence à essayer et que je n’arrête pas de tomber. »

À l’âge de 3 ans, Danny pouvait se déplacer, mais sa mobilité était limitée. Sa jambe droite, affaiblie par la polio, avait un retard de croissance. Sa démarche était instable, et chaque pas lui rappelait les dégâts silencieux causés par la maladie. De ses 5 à ses 8 ans, un cordonnier du quartier modifiait chacune de ses paires de chaussures pour l’aider à garder l’équilibre de ses jambes.

Mais la vie de Danny a changé à l’âge de 9 ans, grâce à une conversation fortuite entre son père et un Shriner, Harry Woodward des Kora Shriners. Cette rencontre a mené sa famille vers une clinique de proximité des Hôpitaux Shriners à Lewiston, dans le Maine, et éventuellement à l’Hôpital Shriners pour enfants de la Nouvelle-Angleterre à Springfield, dans le Massachusetts. C’était en 1962, et pour la première fois de sa vie, Danny a quitté le Maine et sa famille pour suivre un traitement qui allait façonner le reste de son avenir.

« Je n’avais que 9 ans », a indiqué Danny. « Être loin de ma famille et de tout ce qui m’était familier était effrayant. Cependant, le personnel a tout fait pour que ce soit aussi facile et agréable que possible. Ils ont pris soin de moi comme si j’étais l’un des leurs. »

Son arrivée à l’hôpital fut inoubliable : un enfant de 3 ans, plâtré, qui pleurait dans son berceau à 6 heures du matin.

« Tout l’étage s’y est mis aussi. C’était le chaos », a raconté Danny en riant.

Mais en une semaine, il a été transféré dans la chambre des enfants plus âgés où il a rapidement subi la première de plusieurs interventions chirurgicales qui allaient changer sa vie.

L’une de ces interventions a consisté à repositionner un muscle de son pied droit, lui permettant ainsi de le lever et de marcher d’une manière plus stable pour la première fois. Une autre a ralenti la croissance de sa jambe gauche pour permettre à sa jambe droite de rattraper son retard. De 9 à 15 ans, il est retourné à l’hôpital pour des suivis, de la physiothérapie et d’autres chirurgies, sans égard à la situation financière de sa famille.

Mais les Hôpitaux Shriners pour enfants lui ont offert bien plus que la mobilité. Durant ses mois de convalescence, Danny a découvert autre chose qui allait changer sa vie : la lecture.

« Quand je suis arrivé là-bas, j’avais des difficultés de lecture. J’avais du mal à l’école. Mais j’ai trouvé une étagère remplie de livres des Hardy Boys, et comme j’avais du temps libre et rien d’autre à faire avec mon plâtre, j’ai appris à lire tout seul. À mon retour à l’école à l’automne, j’étais passé d’un niveau scolaire inférieur à un niveau supérieur. »

« Il ne s’agit absolument pas de minimiser l’impact des opérations chirurgicales », a déclaré Danny, « mais apprendre à bien lire, efficacement, rapidement et avec compréhension a tout changé pour moi. Ce fut peut-être tout aussi important que les soins médicaux. »

Danny a ensuite mené une brillante carrière dans le secteur de la distribution de gaz naturel dans l’État du Maine, gravissant les échelons et devenant un leader respecté dans son domaine. Aujourd’hui, on ne devinerait jamais qu’il a eu la polio.

« Grâce aux Hôpitaux Shriners, mes limitations physiques n’ont pas été remarquées. J’ai été reconnu pour mes compétences techniques. »

Aujourd’hui, Danny rend la pareille en soutenant fièrement l’Hôpital Shriners pour enfants de la Nouvelle-Angleterre afin d’aider d’autres enfants à bénéficier des mêmes opportunités qui ont changé sa vie.

« C’est grâce aux Hôpitaux Shriners que j’ai eu la chance de prendre mon avenir en main. C’est pourquoi je me sens obligé de rendre la pareille. »