“En ese momento pude comprender que habíamos ganado, y que yo había ganado mi primera medalla de oro”, dijo Annie. “Y supe que eso me acompañaría para siempre”.
El camino de Annie hacia el podio del vóleibol sentado en los Juegos Paralímpicos de 2020 no fue casualidad, ni estuvo exento de desafíos. Algunos de estos desafíos aparecieron incluso antes de su nacimiento.
Cuando Linda llevaba 20 semanas de embarazo, descubrió en la ecografía de rutina que su hija por nacer, Annie, tenía hemimelia peronea, una afección marcada por la ausencia total o parcial del peroné o hueso de la pantorrilla. Tras el nacimiento de Annie, la familia consultó con un médico de la zona y luego con un segundo médico en Seattle antes de decidir que la amputación era la mejor opción.
A los 9 meses de edad, le amputaron pierna derecha por debajo de la rodilla. Le colocaron su primera prótesis cuando tenía 11 meses y comenzó a caminar poco después.
“Una vez alguien me dijo que la única discapacidad que Annie tendría sería la que nosotros le inculcáramos”, dijo Linda. “Siempre me acordé de esas palabras”.
Como hija de una familia de deportistas, Annie se volvió muy activa en los deportes. Comenzó en preescolar con el béisbol infantil, luego probó el baloncesto y finalmente el fútbol, donde fue la jugadora estrella del equipo durante toda la escuela primaria.
A los 7 años, Annie ya practicaba varios deportes y necesitaba prótesis que pudieran satisfacer sus exigencias deportivas. La familia conoció el Hospital Shriners para Niños de Portland a través de un contacto que habían conocido en la Fundación Challenged Athletes. En particular conocieron el departamento de Servicios ortopédicos y protésicos pediátricos (POPS), dentro del hospital. Aquí Annie conoció al gerente de POPS, Todd DeWees, MHA, CPO.
“Prácticamente crecí con Todd”, dijo Annie. “Él fue una parte muy importante de mi infancia y me ayudó mucho a crecer y desarrollarme como atleta.”
Todd ayudó a Annie a encontrar una variedad de prótesis a la medida de sus deportes. Tenía una pierna que le funcionaba mejor para el sóftbol y otra para el fútbol. A los 10 años Todd le facilitó a Annie su primera cuchilla para correr, y realizó un esfuerzo en equipo con el centro de estudio del movimiento, también dentro del hospital, para identificar y corregir los problemas que se presentaron en la marcha.
A medida que Annie seguía creciendo, necesitó dos cirugías, ambas realizadas en el Hospita Shriners para Niños de Portland. La primera cirugía se realizó cuando estaba en cuarto grado, para enderezar la rodilla y fijar la dirección del hueso a medida que seguía creciendo. Annie pasó varios meses con muletas, y trabajó con el servicio de terapias del hospital para que la pierna creciera en la dirección correcta. Un año después, se sometió a una segunda cirugía para extraerle las placas.
“Muchos niños con discapacidades sufren traumas”, dijo Annie. “Pero para mí, Shriners Children's se aseguró de que no me pasara eso. Me permitió conocer a otras personas que se parecían a mí y me introdujo en comunidades de personas que de otro modo no habría conocido”.
Una vez alguien me dijo que la única discapacidad que Annie tendría sería la que nosotros le inculcáramos.
En la escuela secundaria, una vez superadas las cirugías y la rehabilitación, Annie comenzó a jugar y a destacar en el vóleibol de pie. Pero fue en un campamento de verano para personas amputadas en Ohio donde conoció el vóleibol sentado. Fue un cambio importante comparado con el vóleibol de pie, pero Annie se enamoró de esta modalidad de vóleibol y descubrió que se le daba mejor.
Cuando tenía 13 años, una reclutadora que había conocido en una clínica de vóleibol sentado le recomendó ir a una clínica de vóleibol sentado de fin de semana en Oklahoma, donde entrenan los atletas paralímpicos. Asistió a esa clínica durante tres años y, en 2019, entró a formar parte del equipo nacional. Viajaba a Oklahoma una vez al mes para entrenar con el equipo, y finalmente se mudó allí en 2020 para terminar la escuela secundaria y continuar su entrenamiento.
Debido a la pandemia de COVID, los Juegos Paralímpicos de Tokio 2020 se retrasaron un año. Mientras tanto, Annie se graduó de la escuela secundaria, y estaba por comenzar la universidad cuando se enteró de que era suplente en el equipo paralímpico de vóleibol sentado de Estados Unidos. A mediados de agosto de 2021, formó parte de la plantilla de 12 mujeres que viajó a Tokio. El equipo obtuvo un 2-1 en la fase de grupos y terminó segundo por detrás de China, tras lo que derrotaron a Brasil por 3-0 en las semifinales y finalmente vencieron a China por 3-1 en la final. Así, se aseguraron la tercera medalla de oro consecutiva para el equipo estadounidense.
“El momento en sí fue como un borrón”, dijo Annie. “Recuerdo que salí corriendo a la cancha y me choqué con mis compañeras de equipo, y todas estábamos llorando. Fue uno de los momentos más emocionantes y a la vez más tranquilizadores que he vivido jamás”.
Tras regresar a casa, Annie siguió jugando al vóleibol, pero centró la mayor parte de su atención en sus estudios. Se graduó de la licenciatura en periodismo y estudios de medios de comunicación en Linfield College en 2025. Hoy trabaja para la empresa tecnológica Spinzo y no descarta participar en los Juegos Paralímpicos de Los Ángeles 2028. También ha retomado el contacto con Shriners Children's, al que se ha acercado como expaciente para compartir su experiencia y su historia en eventos comunitarios.
Annie muestra con orgullo la medalla de oro.
