Jenny Howard, leyenda de los servicios de prótesis y ortopedia, se jubila tras más de 43 años de servicio.

Cuando Jenny Howard era estudiante de secundaria en Minnesota, su madre se sorprendió por lo que vio por la ventana de un edificio: vio personas fabricando dispositivos protésicos. Gracias a eso, le sugirió a su hija que considerara tomar una clase en la secundaria en la que se enseñaran esas habilidades. Jenny, siguiendo el consejo de su madre, se inscribió en esa clase el año siguiente. Se sintió conectada desde el primer minuto con aquella tarea.

“Creo que la gente, de alguna manera, siente una vocación por algo, y creo que esto es exactamente lo que estaba destinado a ser para mí”, dijo Jenny.

Dos años después, Jenny se graduó como técnica certificada en prótesis, se mudó a Portland y comenzó su carrera en el Hospital Shriners para Niños de Portland. Jenny, sin duda, había encontrado su vocación. Ahora, tras 43 años de servicio en Shriners Children's, está lista para escribir su próximo capítulo.

“La fuente de conocimiento que representa Jenny simplemente no tiene parangón ”, dijo Todd DeWees, gerente del departamento de Servicios Ortopédicos y Protésicos Pediátricos (POPS). “Ella ha visto la evolución de nuestro campo como pocos”.

Cuando Jenny entró en el panorama de las prótesis en 1982, todos los dispositivos estaban hechos de metal y cuero. El primer dispositivo protésico que se llevaban los pacientes es uno que habían apodado “palo de escoba”, una pierna recta, sin la tecnología necesaria para replicar una rodilla. El proceso de fabricación, que requería mucho trabajo, implicaba crear articulaciones a partir de bloques de madera. Jenny molía y lijaba cada pieza a mano. Luego se estiraba el cuero, se lo remojaba en agua, se lo estiraba, se clavaba y se dejaba secar por un largo tiempo. Las piezas eran hechas a medida.

“Era mucho trabajo con las manos”, se rió Jenny.

Cuando los dispositivos de plástico ingresaron al mercado en la década de 1980 y finalmente se convirtieron en la norma, los beneficios fueron claros. Eran más ligeros, no era necesario sujetarlos con correas y los niños podían usar cualquier calzado que quisieran con ellos.

“Fue un gran cambio”, dijo Jenny. “Los niños no querían estar usando todo ese metal”.

Jenny fue adaptando y ampliando sus habilidades desde la máquina de coser/remendar (comprada en 1947 y todavía en uso) hasta la máquina de tallado de siete ejes controlada por computadora, que se adquirió en 2024. Ella ha presenciado la evolución del “palo de escoba” hasta convertirse en una pierna protésica completa con articulaciones funcionales de rodilla y tobillo y opciones de pie intercambiables, como cuchillas.

Sin embargo, a pesar de todos los cambios, Jenny descubrió que las conexiones con pacientes y familiares que formó durante todos esos años, se mantenían. Hace poco, en una conferencia, alguien la llamó por su nombre. Ella se giró y vio a una expaciente.

“La reconocí inmediatamente, aunque no nos habíamos visto en años”, dijo Jenny. “Nos sentamos y hablamos un buen rato. Mi hija fue la niña de las flores en la boda de ella. Ese es el tipo de vínculos estrechos que se crean con las familias en Shriners Children's. Lo voy a extrañar”.

“La personalidad extrovertida de Jenny y su habilidad para contar historias fueron siempre fuente de alegría y risas para todo el equipo”, dijo el supervisor Derek Tall, supervisor de producción de prótesis y órtesis. “Ella estaba encantada de compartir sus experiencias y fue la principal capacitadora de la mayoría de los nuevos miembros del equipo a lo largo de las décadas. Todos la extrañaremos mucho”.

Respecto al futuro, Jenny quiere regresar a Minnesota para cuidar a su madre durante su jubilación. Pero se tomó un minuto para reflexionar sobre los más de 43 años de servicio brindados en Shriners Children's.

“Es una organización fantástica. Hacen un gran trabajo. Siempre lo he creído”, dijo. “Prácticamente toda mi carrera ha transcurrido aquí, y ha sido una maravilla”.