La diferencia ahora es que él es uno de esos Shriners. Thompson, de 42 años, es noble de los Shriners de Moslem y parte de la Junta de Gobierno del hospital que comenzó a atenderlo desde antes de tener uso de razón.
“Formar parte de la junta es lo mejor del mundo”, dijo. “Recuerdo lo orgulloso que me sentí al volver a entrar en ese hospital con el fez rojo. No tengo palabras para describir lo que siento. Me siento inmensamente afortunado de poder representar a Shriners Children’s”.
Thompson nació en 1984 en Detroit, diagnosticado poco después de nacer con un caso grave de pie zambo en el pie derecho, que estaba “totalmente de arriba abajo y dado vuelta”, y sin talón, según explica él. Otros hospitales de la zona le dijeron a su madre, Marlene, que poco podían hacer y que él nunca iba a poder caminar.
Marlene buscó durante meses hasta que otra miembro de la Asociación de Esposas de Oficiales de Policía de Detroit mencionó el Hospital Shriners para Niños de Chicago. Según cuenta Thompson, esa noche, cuando volvió a casa, por casualidad vio un anuncio en televisión del sistema internacional de salud y sintió que era una señal. Llamó al día siguiente, y los Shriners de Moslem organizaron rápidamente el transporte. Thompson llegó al hospital antes de cumplir un año.
Su atención ortopédica duró más de 19 años e incluyó 16 intervenciones quirúrgicas. En cada intervención, se le hacía una fractura y rotación controlada del hueso, "como las manecillas de un reloj", dijo, y luego se lo enyesaba. Un trasplante de tendón del muslo corrigió su pie plano, y con procedimientos posteriores se pudo enderezar los dedos que se curvaban dolorosamente bajo el pie.
Años después, tuvo una lesión jugando al béisbol que reveló que tenía el fémur salido de la cavidad, y le colocaron una varilla que aún permanece en su cadera. Él le da crédito al Dr. Peter Smith, MD, que sigue ejerciendo en el Hospital Shriners para Niños de Chicago, junto con los médicos que lo atendieron de bebé: Kenneth Kuo, MD, y Edward Millar, MD, por el tratamiento inmejorable que le permitió recuperar la plena funcionalidad.
Lo que Thompson recuerda con más claridad es cómo el lugar lo hacía sentir: los carritos con ruedas que los niños llamaban “el barquito de plátano”, los sándwiches de jamón y queso que pedía cada vez que iba, y las noches, cuando el dolor era demasiado, en el que el personal llevaba su cama a una sala común para jugar a la Telaraña de Charlotte. Un año, un dibujo que hizo fue elegido para la tarjeta de Navidad del hospital. El dibujo todavía está enmarcado en casa de su madre.
Shriners es mucho más que una fraternidad. Literalmente, ha sido mi vida durante casi 42 años.
“El término 'cómodo' le queda chico”, dijo refiriéndose al entorno de Shriners Children's. “Desde el momento en que uno entra, camina al mostrador y le dan el pequeño sticker, se nota que todo el mundo está muy contento. Es un lugar donde te sientes como un niño. Otros son estériles, para nada acogedores. Pero los Hospitales Shriners para Niños están diseñados para que los niños se sientan cómodos”.
Forjó lazos que han perdurado durante décadas. Los viajes en autobús a Chicago comenzaban antes del amanecer, y los organizaba una mujer llamada Betty y su esposo, Ronald. Él conducía mientras ella servía el desayuno y ponía una cinta VHS en la grabadora del autobús para los niños. Hace poco, Thompson le envió a Betty (que ahora tiene más de 90 años) una caja con artículos de Shriners Children's.
“Le alegró muchísimo el día revivir esos recuerdos de ella y su marido, que iban siempre en el autobús con nosotros, llevándonos al hospital”, dijo. “Es mágico. Shriners es mucho más que una fraternidad. Literalmente, ha sido mi vida durante casi 42 años”.
Cuando no estaba en el hospital, la infancia era más cuesta arriba. Recuerda estar sentado junto a la piscina con una bolsa de basura en el yeso, y ver a su hermano y a sus amigos nadar y jugar. Un Halloween, mientras se recuperaba de una operación, se quedó en casa en silla de ruedas y su tío recogió una funda de almohada llena de caramelos para que no se los perdiera.
“A veces era difícil. Muy difícil”, dijo. “Pero lo más curioso es que lo que aprendí en el hospital, lo aplico fuera. La idea de que puedo hacer todo lo que me proponga, es la verdad”.
Thompson señala que el proceso de fisioterapia fue una experiencia difícil pero formativa: “La fisioterapia fue lo peor. Tenía que aprender a caminar de nuevo después de cada cirugía, literalmente. Era muy doloroso. Sabía, sin embargo, que si podía superar eso, podría superar cualquier cosa”.
Posteriormente, supo aprovechar esa determinación y actitud positiva en los deportes: como capitán de los equipos de natación y atletismo de su escuela secundaria, y en su carrera como capacitador corporativo.
Troy y su esposa, Kristen, sonríen desde un camión.
Thompson llevaba mucho tiempo queriendo devolver algo de lo que le había sido dado, y la oportunidad llegó a través de la masonería. Mientras asistía a la rifa Shriners Sportsman's con Kristen (la mujer que ahora es su esposa), conoció a Bob O'Brien, miembro de la junta directiva y director de cuidado de infantes de los Moslem Shriners, quien lo acompañó hasta la mesa de la masonería. Thompson pronto se convirtió en Maestro Masón y, en 2019, se unió a Shriners International como presidente de una de las clases más numerosas de los Shriners de Moslem en la última década. Posteriormente fue nombrado Embajador Imperial de Pacientes y fue miembro adjunto de la junta directiva en Ohio, junto con su mentor, O'Brien, antes de que se abriera una vacante en Chicago.
“Todo el mundo sabía que Chicago era mi 'hogar'”, dijo.
Presentó su solicitud, fue entrevistado y se convirtió en miembro de pleno derecho de la junta directiva en cuestión de meses. Según explicó, en esta función ha aprendido cómo funciona realmente el hospital, desde el presupuesto anual hasta los complejos casos internacionales que les llegan.
“Literalmente estoy en la primera línea para poder marcar la diferencia”, dijo. “Analizamos el caso de cada niño de forma individual. Me enorgullece decir que he contribuido a que sea así”.
Siempre lleva algún juguete en el bolsillo para los pacientes que conoce y está siempre dispuesto a contar su historia.
“Yo les digo: 'Yo estaba en una silla igualita cuando tenía tu edad. Lleva férulas en las piernas, igual que tú. Y mírame ahora'”, dijo. “Poder hacer sentirles esperanza es increíblemente importante. Estos niños ya han enfrentado demasiado”.
Hace poco, Thompson y Kristen se mudaron a Des Moines, Iowa, por la carrera profesional de ella, pero él sigue siendo un miembro de Moslem. Cuando fueron por primera vez a la ciudad para ver la posibilidad de que fuese su nuevo hogar, Thompson se puso en contacto con la sección local de Shrine, Za-Ga-Zig. Los Shriners desplegaron la carroza de bienvenida, y el Potentado Scott Adams ofreció personalmente a la pareja un recorrido de tres horas por la zona.
“Sin esta respuesta de su parte, quizás no estaríamos aquí”, dijo. “Scott dijo: ‘Este chico es nuevo; le tenderé la mano y, si necesita algo, estaré ahí’. Esa interacción, y que nos llevara por la ciudad y nos hiciera sentir tan bienvenidos, fue el punto de inflexión”.
Desde que se mudó a Des Moines, Thompson ha participado con frecuencia en las actividades de Za-Ga-Zig y ahora es miembro asociado del capítulo.
Además, está feliz de compartir otro nuevo acontecimiento en su vida: A partir de ahora, es gerente de ventas regionales de una empresa que fabrica sillas de ruedas eléctricas, scooters de movilidad, salvaescaleras y otros dispositivos de asistencia para pacientes.
“Sé lo que es estar todo el día sentado en una silla de ruedas”, dijo. “Por eso, siento que estoy cerrando un ciclo al poder brindar a alguien movilidad e independencia”.
De hecho, el concepto de “cerrar el círculo” parece ser un tema recurrente en la trayectoria de Thompson, de paciente a miembro de los Shriners y de la junta directiva del hospital. Esta historia la comparte con cada niño que conoce en Shriners Children's.
“Quiero mostrarles el resultado definitivo del Hospital Shriners para Niños”, explicó. “Ahora, no solo puedo caminar y tengo una vida maravillosa, sino que también soy miembro de la junta directiva de este mismo hospital. Es una historia que necesita ser contada. Ha sido asombroso cómo se alinearon los planetas. Soy tan afortunado”.
