Adolescente es campeona estatal de carreras en silla de ruedas por segundo año consecutivo

Andrea, de 17 años, no solo ha sido campeona estatal por dos años consecutivos, sino que también es una sobreviviente y una campeona decidida en la vida.

Cuando Andrea tenía apenas 4 años, esta niña del sur de Illinois sufrió una lesión en la médula espinal en un accidente automovilístico que la dejó paralizada de la cintura para abajo. After receiving emergency care and rehabilitation locally, her family brought her to the specialized spinal cord injury (SCI) rehabilitation program at Shriners Children’s Chicago, one of the first children’s hospitals in the nation to focus on pediatric spinal cord injuries. There she underwent specialized therapy and medical care from a team experienced with rehabilitation after these injuries.

Debra, la abuela de Andrea, recuerda que Andrea demostró independencia, incluso con su lesión en la médula espinal. La niña encontró formas de subir escaleras, jugar en sus literas y hacer “todo lo demás” que hacen los niños pequeños. Esta fuerza y determinación naturales pueden haber contribuido a la decisión de Andrea de aprovechar la oportunidad de aprender a correr en silla de ruedas en la escuela secundaria. La oportunidad llegó a través de una organización sin fines de lucro llamada Ainsley’s Angels. Al principio, Andrea era empujada en las carreras por corredores voluntarios en una silla de ruedas especializada. Sin embargo, pronto se dieron cuenta de que ella tenía mucha fuerza en la parte superior del cuerpo y podía competir sola", dijo Debra. Pronto, Andrea comenzó a usar una silla de ruedas de carreras especial con una rueda grande en la parte delantera y dos en la parte trasera que impulsaba hacia delante con las manos.

Sin embargo, Andrea tuvo que superar otro desafío que se estaba desarrollando. Su columna se estaba curvando hacia la pelvis, lo que le dificultaba sentarse y propulsar una silla. The orthopedic spine team at the Chicago hospital joined her care. “She was injured at such an early age, 4 1/2, most children with early spinal cord injury and hers was thoracic, T-10 level, end up developing scoliosis,” said Purnendu Gupta, M.D., orthopedic spine surgeon. A member of his research team, clinical research coordinator Jennifer Schottler, conducted a study at Shriners Children’s a decade ago, which found that up to 96% of children who had an SCI before age 5 developed scoliosis.

Treatment for her spinal curve, known officially as neuromuscular scoliosis, included a vest-like hard plastic brace that she would wear multiple hours per day. La curva de su escoliosis se volvió más severa, 70 grados, según el Dr. Gupta, y fue entonces cuando consideraron la cirugía de fusión espinal, en la que se colocan varillas metálicas permanentes en la espalda para mantener la columna más recta.

Gupta, quien realiza decenas de cirugías complejas de columna cada año, dijo que adoptan un enfoque especializado para la escoliosis en usuarios de sillas de ruedas. En el caso de Andrea, fue una cirugía larga y compleja que se realizó en 2018. Le realizó una fusión espinal posterior para "prácticamente toda la columna desde T3 hasta la pelvis". Como ella usa silla de ruedas, explicó que los cirujanos de columna de Shriners Children's colocaron tornillos grandes en la parte inferior de la columna y en los huesos pélvicos para brindar soporte, "como los pilones que se colocan en el suelo para sostener un rascacielos", dijo Gupta. “Lo que sucede es que los niños no pueden sentarse derechos en una silla de ruedas a menos que se les de algo de soporte… Siempre les explico a las familias que para que una estructura alta se sostenga, hay que anclarla al suelo”.

Este caso también involucró a una atleta que quería esforzarse al máximo para competir. “(Andrea) quería poder competir después de su cirugía de escoliosis”, dijo el Dr. Gupta. La adolescente tuvo que esperar un año entero para sanar antes de poder volver a competir. “Siempre que se realiza una fusión de la pelvis, realmente es recomendable dejar que sane y que se torne sólida, porque hay mucho estrés en la columna en (una posición de carrera). Uno tiene que inclinarse hacia adelante para impulsar la silla”, dijo el Dr. Gupta, demostrando en su silla de oficina cómo se sentaría un corredor en silla de ruedas.

El procedimiento de fusión y sanación de Andrea fue un éxito. Ella siguió acumulando victorias en la pista. Andrea obtuvo el IHSA All-State Honors en el encuentro estatal de 2024 en Charleston, Illinois, y ganó las carreras en silla de ruedas femeninas de 100, 200, 400 y 800 metros. También compite en una liga de bolos en silla de ruedas.

Fuera de la pista, en la escuela la llaman cariñosamente “Speedy”. Andrea maneja una minivan adaptada con controles manuales y mucho espacio para su silla de ruedas. "Nada puede frenarme", dijo, y señaló que recientemente ella misma cambió el alternador y la bomba de agua de la minivan después de tomar clases de mecánica automotriz en la escuela secundaria.

Debra se define a sí misma como una “abuela extremadamente orgullosa”. Ella dijo que ve a Andrea mejorar con cada carrera y se lo atribuye a la atención de la columna y de la médula espinal que recibió en el Hospital Shriners para Niños Chicago. Andrea ya ha ganado ocho campeonatos estatales de carreras y se muestra bastante tranquila cuando describe su vida y sus logros. "En realidad no es tan difícil."