Una base para el progreso en pediatría: Alison Cernich, Ph.D., organiza el instituto de investigación más reciente de Shriners Children's

En estos momentos, en Science Square en Atlanta, se están armando los equipos para la construcción de dos plantas y media que eventualmente albergarán casi 14.000 metros cuadrados de laboratorio para el Instituto de Investigación de Shriners Children's. Se tratará del primer edificio del sistema internacional de atención médica sin fines de lucro construido exclusivamente para la investigación. Alison Cernich, Ph.D., es la persona encargada de llenar el laboratorio de investigadores, y lo está haciendo desde cero, de una manera que la mayoría de los investigadores líderes no conocen.

La Dra. Cernich trabajó durante más de una década en los Institutos Nacionales de Salud (NIH), más recientemente como directora interina y subdirectora del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver, donde supervisó un presupuesto de 1750 millones de dólares y a aproximadamente 1800 empleados. En febrero, dejó ese puesto y se convirtió en la primera directora del Instituto de Investigación.

“La razón por la que decidí irme fue la oportunidad que se presentó, porque Shriners Children's había asumido un compromiso significativo con la investigación en todo su sistema”, explicó la Dra. Cernich. “Y con la inversión en el nuevo instituto de Atlanta, estamos ampliando lo que ellos ya tenían, creando un edificio exclusivo especializado en la investigación, con la intención de tener un impacto positivo en los niños a los que Shriners Children's atiende e impulsar la innovación en atención médica pediátrica”.

Antes de ser administradora de investigación, la Dra. Cernich era médica clínica. Se formó como neuropsicóloga clínica especializada en lesiones cerebrales por traumatismo, obtuvo un doctorado en la Universidad Fairleigh Dickinson de Nueva Jersey y atendió a pacientes en el Sistema de Atención Médica de Veteranos de Maryland, tras lo cual ocupó puestos de liderazgo en el Departamento de Asuntos de Veteranos, el Departamento de Defensa y, finalmente, los NIH. Según explicó, su formación clínica sigue siendo la perspectiva desde la cual reflexiona sobre cómo debería avanzar la investigación.

“Era común que la investigación que realizábamos en mi programa estaba vinculada a la práctica en la que estábamos trabajando”, dijo. “En la clínica que dirigía, utilizábamos mucho los datos, ya fuera para comprender los patrones de los pacientes y así mejorar nuestros métodos de diagnóstico o para pensar sugerencias que podíamos hacer con respecto a su atención”.

Por ahora, la Dra. Cernich está dividiendo su atención entre dos trabajos muy diferentes: el desarrollo y la captación de personal. La construcción del Instituto de Investigación se prolongará hasta 2027, y mientras tanto, ella ya está planificando cómo contratar al personal necesario para los laboratorios.

“Mientras se construye, quiero ir captando a los científicos que ocuparán ese edificio cuando estemos listos para trabajar”, dijo. “Creo que haremos un gran anuncio de contratación de personal científico a finales del verano o principios del otoño”.

La contratación no se limitará a científicos de laboratorio con batas blancas. La Dra. Cernich también está desarrollando la infraestructura computacional y de datos que los empleados van a necesitar, una inversión que ella considera una extensión de la larga trayectoria de Shriners Children's en el uso de datos de pacientes en la investigación.

Parte de lo que atrajo a la Dra. Cernich a Atlanta estaba justo al lado. Los investigadores de Shriners Children's colaboran con Georgia Institute of Technology desde 2019 a través de la Red de Innovación Pediátrica de la universidad, una colaboración que ya ha arrojado más de 24 proyectos conjuntos: entre ellos, exoesqueletos robóticos para niños con parálisis cerebral y sensores portátiles que registran problemas del sueño en niños con labio leporino y paladar hendido.

“También cuentan con varios profesores que colaboran con Shriners en programas de investigación”, explicó la Dra. Cernich. “Estamos trabajando con ellos para fortalecer la asociación que ya tenemos”.

Dejó claro que Georgia Tech es solo el comienzo. Destacó que el entorno de investigación de Atlanta es “increíblemente abundante”, y el Instituto de Investigación está trabajando en relaciones con otras organizaciones estatales, privadas y sin fines de lucro alineadas con su misión.

No es la primera vez que la Dra. Cernich crea una organización. Al principio de su carrera, dirigió el Centro Nacional de Investigación en Rehabilitación Médica y fue subdirectora de los Centros de Excelencia en Defensa para la Salud Psicológica y las Lesiones Cerebrales por Traumatismo, donde a su cargo estuvieron la reestructuración de divisiones enteras y creación de nuevas oficinas.

“Creo que lo más importante que aprendí de nuestra comunidad interna fue que se puede tener una estructura organizativa al servicio de la ciencia, pero que también se puede tener comunidades colaborativas creadas para que las personas puedan trabajar en distintas áreas científicas y así alcanzar un objetivo científico”, dijo. “Y esos intereses comunes a menudo unían disciplinas de una manera que permitía avanzar más rápido con el trabajo”.

El tiempo que pasó junto a la comunidad de investigación en discapacidad le enseñó algo más: Quién tiene voz y voto es muy importante, tanto como el propio organigrama.

“Un lema de la comunidad de personas con discapacidad es 'nada sobre nosotros sin nosotros'”, dijo. Me parece que eso se refleja bastante en cómo trabajamos con estos niños, sus familias y el equipo de atención que los rodea”.

Es en ese principio, aplicado a afecciones como el labio leporino y el paladar hendido, la escoliosis lesiones de la médula espinal, quemaduras y parálisis cerebral, donde reside la mayor oportunidad para el instituto, según la Dra. Cernich. Hay preguntas básicas sobre el diagnóstico, los plazos de tratamiento y los resultados a largo plazo en el desarrollo del niño que aún no han encontrado respuesta. Lo que se descubra en el nuevo edificio no se quedará en esas cuatro paredes.

“Todo lo que desarrollemos en esos espacios puede extenderse más allá del sistema de Shriners Children’s, a la atención médica pediátrica a nivel nacional e internacional” afirmó.

La Dra. Cernich, originaria de Nueva Orleans y aficionada al senderismo en su tiempo libre, ha declarado que no busca un descubrimiento o avance emblemático en particular que defina su trayectoria como investigadora.

“Lo que me entusiasma personalmente es el impacto que podemos tener. No es una sola afección. Ni un solo tipo de ciencia. Aquí vamos a formar un equipo que se centre en la misión de Shriners Children’s y todos los días se haga la pregunta '¿Cómo podemos usar lo que sabemos para ayudar a un niño a mejorar?'. Y eso es lo que realmente espero construir”.