Cincuenta años como enfermero: Un legado de cuidado pediátrico

“La enfermería es una de las pocas profesiones en las que te conviertes en los ojos y los oídos de aquellos que no pueden hablar por sí mismos.”
– Gene McGowen.

Gene lleva medio siglo trabajando como enfermero, 45 de esos años en el Hospital Shriners para Niños de Texas . Comenzó su carrera en 1976 siendo un joven de Cleveland, Texas, que había crecido en un pueblo pequeño con oportunidades limitadas y donde la presencia de enfermeros varones era prácticamente inaudita.

Gene comenzó trabajando como auxiliar de enfermería en la escuela secundaria, un puesto que le permitió ayudar a los profesionales médicos en todo lo que necesitaran. Después de que un amigo lo animara a estudiar enfermería, comenzó a explorar la idea y se sintió atraído por esa profesión. Gene pronto encontró su lugar en la terapia intensiva, adquiriendo experiencia en las unidades de terapia intensiva y cuidados críticos, así como en traumatología y recuperación cardiovascular. Trabajaba donde estaban los pacientes más graves, porque sentía que era allí donde podía ayudar más. Cuando llegó a Shriners Children's Texas en 1981, inmediatamente se sintió conmovido por la misión.

“Para mí, saber que aquí los niños podían recibir atención médica sin que la familia tuviera que preocuparse por la factura era algo muy importante”, dijo. “Algunos de estos niños estuvieron aquí durante un año o más. Necesitaban mucha atención. Saber que la familia nunca tuvo que preocuparse por el dinero fue muy importante para mí”.

Aunque Gene trabajaba principalmente en la UCI, su carrera dio un giro cuando pasó a ser enfermero de vuelo en el programa de transporte médico aéreo pediátrico. Durante 18 años, viajó en avión a México, Centroamérica, Sudamérica y por todo Estados Unidos para trasladar a niños con quemaduras graves al Hospital Shriners para Niños de Texas. Era un trabajo exigente, y a él le encantaba.

“Es un tipo de enfermería diferente porque uno está fuera del entorno hospitalario”, dijo. “Uno está en un espacio reducido con el equipo y hay que pensar rápido. Hay que lo que estás haciendo. Poder transportar a estos pacientes y brindarles el más alto nivel de atención me hizo sentir que estaba cumpliendo la misión para la que el Señor me estaba utilizando”.

Gene se mantenía tranquilo en medio del caos. Comprendía que cada vez que bajaba de un avión, llevaba consigo la reputación del hospital.

“Creo que nuestro equipo se convirtió en un ejemplo viviente de lo que representa Shriners Children's Texas. Fuera del avión, estamos representando al hospital. La gente presta atención a lo que decimos, lo que hacemos y cómo y cuándo lo decimos”.

Con el paso de los años, los pacientes nunca se olvidaron de Gene. Algunos le envían tarjetas de Navidad, otros lo invitan a bodas o graduaciones. Incluso un expaciente le habló a Gene en un supermercado para contarle qué tal le había ido en la vida.

“Las familias no te olvidan”, dijo Gene. “Uno cuida a estos niños cuando están en su momento más vulnerable. Tienen miedo. Las familias están asustadas. Hay que tratar a esos niños como si fueran de nuestra familia. Esa es la mentalidad que hay que tener siempre que estés trabajando”.

Gene siempre ha sostenido que los niños evidencian lo que es de verdad importante. Las prioridades de los niños son sencillas y honestas.

“Al niño no le importa qué coche conduzcas, dónde vivas ni cuál sea tu cargo”, dijo. “Lo único que le importa es si lo vas a cuidar”.

Tras 50 años ejerciendo la enfermería, Gene se está preparando poco a poco para jubilarse. Tiene muchas ganas de pasar tiempo con sus nietos, y quizás viajar a lugares como Italia o Seattle. Al rememorar su trayectoria profesional, Gene agradece a los mentores que lo formaron, desde su madre y sus instructores de enfermería hasta los médicos con los que trabajó al principio de su carrera. En la década de 1970, observó a Denton Cooley, MD, fundador del Instituto del Corazón de Texas, realizar cirugías de corazón. También aprendió de "Red" Duke, MD, el cirujano de traumatología que fundó Life Flight.

Gene McGowen lo ha dado todo por este trabajo. A medida que se acerca el final de su carrera, continúa transmitiendo sus conocimientos a la siguiente generación de enfermeros. Ha sido preceptor durante muchos años, orientando a nuevos enfermeros con la misma paciencia que caracterizó su propia carrera. Como dice Gene: “No tiene sentido trabajar en un sitio durante 50 años y guardarse esa información para uno. Lo que se nos ha compartido lo debemos compartir”.