COVID-19 desde la perspectiva de un epidemiólogo en ciernes

Por George Gorton, III

Algunos de ustedes quizás sepan que pasé los últimos cinco años y medio de mis tardes y fines de semana obteniendo un doctorado en salud pública. En particular, estudié epidemiología: el estudio de qué causa las enfermedades, cómo se propagan entre las poblaciones y qué podemos hacer para prevenirlas. Elegí este campo porque me interesaba cómo usamos los datos para desarrollar evidencia para las decisiones sobre salud. Ahora parece casi irónico. La pandemia de COVID-19 ha hecho que muchos términos epidemiológicos sean familiares para el público en general: pandemia, aumento repentino, aplanamiento de la curva, distanciamiento social, factores de riesgo, inmunidad colectiva y tasa de mortalidad, por nombrar algunos. Todos estos son temas que he estudiado en profundidad.

Cuando comenzaron a aparecer casos de COVID-19 en Massachusetts a principios de marzo, seguí cuidadosamente la distribución de nuevos casos basándome en datos de fuentes como el Departamento de Salud Pública de Massachusetts, la Universidad Johns Hopkins y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Desarrollé modelos matemáticos para predecir cuándo se produciría el pico en diferentes condados y qué efecto tendría el distanciamiento social. Investigué cuánto tiempo sobreviviría el COVID-19 en diferentes superficies y la eficacia de los diferentes materiales de filtro de las mascarillas para reducir las tasas de transmisión. Analicé la sensibilidad y especificidad de las pruebas de laboratorio y su papel en la detección y el seguimiento del curso de la pandemia. You get it…yes, I am that guy.

Desde mi perspectiva, la COVID-19 es aterradora: es una de las pocas enfermedades contagiosas, puede ser transmitida por personas sin síntomas, afecta por igual a jóvenes y ancianos, tiene efectos sistémicos en el cuerpo y tiene una tasa de mortalidad moderadamente alta. A estas alturas, aproximadamente el 10% de la población estadounidense ha estado expuesta. Dado que no hay una vacuna a la vista durante al menos 12 a 18 meses, y tampoco hay cura, eso significa que cuando dejemos de distanciarnos socialmente, usar mascarillas y lavarnos las manos, los casos de COVID-19 aumentarán. Ya lo hemos visto en lugares como Washington D.C. y Arkansas, donde la falta de vigilancia ha provocado nuevos brotes.

Entonces ¿cuál es mi punto? La COVID-19 ha infectado a más de 1,7 millones de personas en Estados Unidos y ha causado más de 100.000 muertes. A finales de mayo superaremos el número de muertes de todas las guerras desde la Segunda Guerra Mundial, juntas. Todavía no sabemos lo suficiente sobre el COVID-19 y no podemos controlarlo eficazmente. Las únicas herramientas que tenemos actualmente a nuestra disposición son estrategias de mitigación: distanciamiento social, uso de mascarillas y lavado de manos. Esto ha aplanado la curva lo suficiente como para que no hayamos excedido la capacidad de nuestro sistema de atención médica. En 1918, durante el brote de gripe española, estas estrategias no tuvieron amplio apoyo y, como resultado, 675.000 personas murieron en Estados Unidos. Lo que necesitamos a continuación es inversión en nuestra infraestructura de salud pública para rastrear casos y brindar orientación, inversión en nuestra capacidad de pruebas y rastreo de casos, y una vacuna. Hasta entonces… mi consejo es seguir las pautas de salud pública mientras comenzamos a intensificar nuestros esfuerzos para volver al trabajo mientras mantenemos a raya el virus.

George Gorton, III, MS, CCRP, Ph.D. es el director de planificación y desarrollo comercial de los Hospitales Shriners de Boston y Springfield. Tiene un doctorado en Salud Pública y Epidemiología de la Universidad Walden en Minneapolis, Minnesota. El Dr. Gorton comenzó a trabajar para el Hospital Shriners de Springfield en 1991 y asumió un rol regional para ambos hospitales en 2018.