Le médecin-chef de l’Hôpital Shriners pour enfants de Boston, Dr Eric Chien-Wei Liao, Ph. D., a une réponse toute faite lorsqu’on l’interroge sur sa plus grande surprise depuis l’arrivée à son poste en septembre 2021. « Le grand nombre de réunions à mon emploi du temps chaque jour », plaisante-t-il. « J’apprends beaucoup et j’apprécie cette chance de pouvoir rencontrer le personnel de tous les départements. Je considère ce poste comme la continuation d’une grande partie de ce que j’ai déjà fait à l’Hôpital Shriners pour enfants de Boston : soigner les patients, former les autres afin qu’ils puissent devenir chirurgiens et mener des recherches qui peuvent améliorer les soins aux patients. Je continue à faire tout ce travail important tout en élargissant mes responsabilités administratives. »
Né à Taïwan, le Dr Liao a déménagé à New York avec sa famille lorsqu’il avait dix ans. Dès son plus jeune âge, le Dr Liao s’est intéressé à la science et à la médecine. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, il s’est inscrit à la Stanford University, dans le programme double B.S./M.S., obtenant à la fois son baccalauréat ès sciences et sa maîtrise ès sciences en sciences biologiques. Le Dr Liao a ensuite suivi le programme de sciences et technologies de la santé de la Harvard Medical School-Massachusetts Institute of Technology. Il a également complété un doctorat en génétique, étudiant les cellules souches sanguines.
Développer une passion pour les soins cranio-faciaux
Lorsqu’on lui a demandé comment son intérêt pour les fentes labiales et palatines s’était développé, le Dr Liao a révélé quelques conseils qu’il avait reçus. « Choisissez de gros problèmes à résoudre dans votre carrière. Les fentes labiales et palatines sont l’anomalie congénitale la plus courante chez l’humain, c’est donc un gros problème. » Les mentors du Dr Liao l’ont également encouragé à choisir une spécialité qu’il pensait aimer et qui compléterait ses compétences.
« J’aime beaucoup m’occuper des familles et de leur nouveau-né avec une fente labiale et palatine, car après la réparation, l’amélioration est immédiate pour l’enfant, tant physiquement que fonctionnellement, et psychologiquement pour la famille. La famille voit tout de suite le résultat. Vous pouvez suivre les bébés au fil de leur croissance et constater les bénéfices du travail de votre équipe au fil du temps. Je mène également des recherches pour comprendre la base génétique des fentes. Ces connaissances peuvent mener à de meilleurs traitements en plus d’aider à prévenir les fissures à l’avenir », a-t-il partagé.
Découvrir l’Hôpital Shriners pour enfants de Boston en tant que stagiaire
La première expérience du Dr Liao avec l’Hôpital Shriners pour enfants de Boston a été en tant qu’interne en chirurgie. Une partie de cette formation portait sur les soins aux patients ayant des brûlures aiguës. « J’ai étudié des dossiers de patients qui étaient tellement épais. C’est un témoignage de la complexité des soins qu’ils ont reçus au cours de leurs longues hospitalisations. Aux Hôpitaux Shriners, nous nous occupons de nombreux enfants avec des brûlures aiguës, qui représentent certains des problèmes les plus complexes et les plus dévastateurs que nous traitons en médecine. Les progrès à long terme de ces patients sont inspirants. On peut vraiment comprendre leur parcours en examinant ces dossiers et en voyant tout le chemin parcouru. » Le Dr Liao a indiqué que la mission de Shriners International a donné un sens à son stage. « Ici, c’est vraiment la famille et l’incroyable philanthropie qui rendent tout cela possible. »
Le Dr Liao rencontre souvent les parents avant la naissance de leur bébé après qu’ils aient reçu un diagnostic confirmé de fente. Lorsqu’il s’entretient avec eux pour la première fois, il transmet trois points clés. « Je dis aux parents que nous prendrons grand soin de leur bébé et d’eux. Je leur dis que nous avons toute une équipe de professionnels de la santé qui seront là pour les soutenir depuis le suivi prénatal et l’accouchement jusqu’à la nutrition, la chirurgie et le développement de l’enfant. Enfin, j’assure aux parents que nous sommes très bons dans ce que nous faisons ici et que nos soins sont centrés sur toute leur famille. »
Traiter les conditions courantes de chirurgie plastique pédiatrique
En plus de soins aux fentes labiales et palatines, l’Hôpital Shriners pour enfants de Boston traite les enfants souffrant de problèmes de chirurgie plastique pédiatrique courants. En raison des problèmes complexes que nous traitons lors de la chirurgie des brûlures et des fissures, le Dr Liao a expliqué : « Nous devenons également très bons pour prendre en charge les affections courantes. Par exemple, chaque bébé avec une fente labiale a un nez très asymétrique. Nous sommes donc très doués pour savoir comment faire en sorte que ce nez soit droit et effectuer la chirurgie pour redresser le nez de n’importe qui. Si nous pouvons créer une oreille pour un enfant qui est né sans, cela nous rend vraiment doués pour aider les enfants nés avec des oreilles proéminentes. Nous effectuons une gamme de chirurgies plastiques pédiatriques, y compris la gynécomastie et la macromastie, les révisions de cicatrices et la chirurgie pédiatrique de la main.
Faire progresser la recherche transformatrice
Le Dr Liao mène également des recherches transformatrices sur les fentes labiales et palatines, en étudiant leur base génétique, ainsi que d’autres maladies congénitales complexes rares comme la macrosomie hémifaciale, une condition affectant le visage où un côté n’est pas complètement développé. Son équipe de recherche étudie les bases fondamentales de la formation d’un visage. Elle identifie les gènes régulant ce processus, c’est-à-dire comment les cellules forment des structures complexes et comment ces structures se combinent pour former un visage. « Ces connaissances nous aideront à comprendre comment, lorsque des gènes ou des cellules sont perturbés, des conditions comme les fentes labiales et palatines se produisent », a-t-il déclaré.
Le Dr Liao mène ces études en utilisant des modèles de développement cranio-facial, comme des souris et des poissons-zèbres. « J’ai l’un des plus grands aquariums de Boston avec plus de 200 000 poissons », a expliqué le Dr Liao. Le Mass General Brigham a récemment souligné cette recherche; la vidéo est disponible ici.
Le pouvoir de la philanthropie des Hôpitaux Shriners
Aux Hôpitaux Shriners pour enfants, tous les soins et services sont fournis indépendamment de la capacité de paiement ou du statut d’assurance des familles. « C’est le pouvoir de la philanthropie des Shriners. J’ai vu nos patients et leurs familles pleurer de joie après une chirurgie de la fente et d’autres procédures qui amélioreront considérablement la qualité de leur vie », raconte le Dr Liao.
La mission philanthropique des Shriners a tellement inspiré le Dr Liao qu’il a lui-même décidé de rejoindre la fraternité. « Je suis au début de ce processus. Je veux apprendre tout ce que je peux sur les Shriners et contribuer à leur philanthropie, qui est à la base de l’effort international et de la mission de l’hôpital », a-t-il déclaré.
