La COVID-19 vue par un épidémiologiste en herbe

Par George Gorton III

Certains d'entre vous savent peut-être que j'ai consacré les cinq dernières années et demie de mes soirées et de mes week-ends à l'obtention d'un doctorat en santé publique. J'ai notamment étudié l'épidémiologie – l'étude des causes des maladies, de leur propagation au sein des populations et des moyens de les prévenir. J'ai choisi ce domaine parce que je m'intéressais à la manière dont nous utilisons les données pour constituer les preuves nécessaires aux décisions en matière de santé. Cela paraît presque ironique maintenant. La pandémie de COVID-19 a familiarisé le grand public avec de nombreux termes épidémiologiques : pandémie, flambée épidémique, aplatissement de la courbe, distanciation sociale, facteurs de risque, immunité collective et taux de mortalité, pour n’en citer que quelques-uns. Ce sont tous des sujets que j'ai étudiés en profondeur.

Lorsque les premiers cas de COVID-19 sont apparus dans le Massachusetts début mars, j'ai suivi attentivement la répartition des nouveaux cas en me basant sur les données de sources telles que le département de la santé publique du Massachusetts, l'université Johns Hopkins et les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies. J'ai élaboré des modèles mathématiques permettant de prédire le moment où le pic surviendrait dans différents comtés et l'effet que la distanciation sociale aurait. J'ai effectué des recherches sur la durée de survie du COVID-19 sur différentes surfaces et sur l'efficacité des différents matériaux de filtration des masques pour ralentir les taux de transmission. J'ai examiné la sensibilité et la spécificité des tests de laboratoire ainsi que leur rôle dans la détection et le suivi de l'évolution de la pandémie. You get it…yes, I am that guy.

De mon point de vue, la COVID-19 est terrifiante : c'est l'une des rares maladies contagieuses, transmissible par des personnes asymptomatiques, qui touche aussi bien les jeunes que les personnes âgées, qui a des effets systémiques sur l'organisme et qui présente un taux de mortalité relativement élevé. À ce jour, environ 10 % de la population américaine a été exposée. Comme aucun vaccin n'est prévu avant au moins 12 à 18 mois, et qu'il n'existe aucun traitement curatif, cela signifie que lorsque nous cesserons de pratiquer la distanciation sociale, de porter des masques et de nous laver les mains, le nombre de cas de COVID-19 augmentera. Nous l'avons déjà constaté dans des endroits comme Washington D.C. et l'Arkansas, où le manque de vigilance a entraîné de nouvelles épidémies.

Où je veux en venir ? Aux États-Unis, la COVID-19 a infecté plus de 1,7 million de personnes et a causé plus de 100 000 décès. D’ici la fin du mois de mai, nous dépasserons le nombre de morts de toutes les guerres depuis la Seconde Guerre mondiale – réunies. Nous ne connaissons toujours pas suffisamment le COVID-19 et nous ne pouvons pas le contrôler efficacement. Les seuls outils dont nous disposons actuellement sont des stratégies d'atténuation : la distanciation sociale, le port du masque et le lavage des mains. Cela a permis d'aplatir suffisamment la courbe pour que nous n'ayons pas dépassé les capacités de notre système de santé. En 1918, lors de l'épidémie de grippe espagnole, ces stratégies n'ont pas été largement soutenues et 675 000 personnes sont décédées aux États-Unis. Ce dont nous avons besoin ensuite, c'est d'investissements dans notre infrastructure de santé publique pour suivre les cas et fournir des conseils, d'investissements dans notre capacité de dépistage et de traçage des cas, et d'un vaccin. D’ici là… mon conseil est de suivre les recommandations des autorités de santé publique alors que nous intensifions nos efforts pour reprendre le travail tout en maîtrisant le virus.

George Gorton III, MS, CCRP, Ph.D. est le directeur de la planification et du développement commercial des hôpitaux Shriners de Boston et de Springfield. Il est titulaire d'un doctorat en santé publique et épidémiologie de l'université Walden de Minneapolis, dans le Minnesota. Le Dr Gorton a commencé à travailler pour l'hôpital Shriners de Springfield en 1991 et a assumé un rôle régional pour les deux hôpitaux en 2018.