RaeAnne a subi une rééducation intensive, une physiothérapie et de l’ergothérapie pour améliorer ses mouvements et l’aider à maximiser son indépendance. À l’âge de 11 ans, RaeAnne a également subi une fusion vertébrale pour sa scoliose, une courbure de la colonne vertébrale plus fréquente chez les enfants souffrant de lésions de la moelle épinière.
En plus de la thérapie, elle a également reçu un soutien psychosocial, qui, selon RaeAnne, fut un élément essentiel pour faire face aux défis posés par son diagnostic, tant pour RaeAnne que pour ses parents, Bob et Sandy. RaeAnne attribue une partie de son succès aux liens personnels puissants qu’elle a noués avec cette équipe qui l’a soutenue. Sara Klaas, MSW, CCM, C-ASWCM, était la sœur de la travailleuse sociale de RaeAnne et directrice du programme des lésions de la moelle épinière à l’époque.
« Bien que la maladie ait façonné son enfance, elle ne l’a jamais définie. RaeAnne a grandi avec un esprit de résilience et une détermination à vivre sans limites. Son parcours, d’une jeune fille surmontant l’adversité à celle de Ms. Wheelchair USA, témoigne de la force de son caractère », a déclaré Sara.
Aujourd’hui travailleuse sociale, RaeAnne est titulaire d’une maîtrise en travail social de la University of Illinois et travaille comme assistante de recherche à la Vanderbilt University à Nashville, dans le Tennessee. Mais ce ne sont pas seulement ses réalisations académiques et professionnelles qui la définissent : RaeAnne a passé une grande partie de sa vie à défendre les personnes en situation de handicap.
« Les gens sont nés pour être des défenseurs, mais on doit également apprendre à en être un. Pendant mon séjour en tant que patiente à l’Hôpital Shriners pour enfants de Chicago, c’est exactement ce qu’ils m’ont appris », a déclaré RaeAnne.
Son travail de plaidoyer couvre un large éventail de projets visant à accroître l’accessibilité pour les personnes en situation de handicap. L’un de ces projets concerne les terrains de jeux inclusifs dans l’Illinois, qui garantissent que les enfants et les parents en situation de handicap disposent d’un endroit où ils peuvent tous jouer ensemble sans barrières. RaeAnne se souvient de la première aire de jeux inclusive dont elle a pu profiter, qui se trouvait dans l’arrière-cour de l’Hôpital Shriners pour enfants de Chicago.
« Je me souviens encore de la première fois où j’ai monté la rampe, j’ai juste soupiré et je me suis dit : "Oh, donc c’est ce que ça fait d’être ici", parce que je n’avais jamais eu l’occasion de vivre ça », a raconté RaeAnne.
Ce moment a été un tournant, marquant le début d’un nouveau chapitre dans la vie de RaeAnne, remplie de réalisations encore plus grandes. RaeAnne a non seulement été couronnée Ms. Wheelchair USA, mais elle a également reçu le titre de Miss Congeniality et le prestigieux prix Dr. Georgi Hudson-Smith Quest for Knowledge, récompensant son dévouement exceptionnel à l’éducation et à la défense des droits. Pour RaeAnne, ce moment l’a ramenée à une promesse qu’elle s’était faite à l’âge de 11 ans.
« Je me suis promis que je serais une défenderesse des futures générations de personnes en situation de handicap. Je voulais m’assurer que ce serait un meilleur endroit, comme tous les défenseurs des droits de l’Hôpital Shriners pour enfants de Chicago et au-delà de ce que mes soins ont fait pour moi », a dit RaeAnne. Son parcours jusqu’à devenir Ms. Wheelchair USA a été un parcours de force et de détermination. RaeAnne prévoit d’utiliser son année en tant que Ms. Wheelchair USA non seulement pour sensibiliser, mais aussi pour apporter des changements durables pour les personnes en situation de handicap.
